وقد ارتكبت أعمال العنف هذه من قبل المتحاربين ضد أعدائهم. وقد استلزم الدمار الناجم عن الحروب الطويلة الأمد في أوروبا والحربين العالميتين تطوير القانون الدولي الإنساني وقانون النزاعات المسلحة، مما أدى إلى اتفاقيات جنيف والبروتوكولين الإضافيين. "القانون الدولي الإنساني هو مجموعة من القواعد التي تهدف إلى الحد من آثار النزاع المسلح. وهو يحدد مسؤوليات الدول والجماعات المسلحة من غير الدول أثناء النزاع المسلح. وهو يحمي الأشخاص الذين لا يشاركون في النزاع أو الذين لم يعودوا يشاركون فيه ويقيد أساليب ووسائل الحرب. يُعرف القانون الدولي الإنساني أيضاً باسم قانون الحرب أو قانون النزاع المسلح."القانون الدولي الإنساني هو جزء من القانون الدولي وينطبق على النزاعات المسلحة. ويستند القانون الدولي الإنساني إلى قواعد الحضارات والأديان القديمة، لأن الحرب كانت دائماً خاضعة لمبادئ وأعراف معينة. وقد تم تكريس جزء كبير من القانون الدولي الإنساني في اتفاقيات جنيف لعام 1949، وتم استكمالها بمعاهدتين إضافيتين في عام 1977: البروتوكولان الإضافيان المتعلقان بحماية ضحايا النزاعات المسلحة.
وبالإضافة إلى اتفاقية جنيف، هناك معاهدات دولية أخرى تحظر استخدام بعض الأسلحة والتكتيكات العسكرية وتحمي مجموعات معينة من الأشخاص والممتلكات. وتشمل هذه المعاهدات "اتفاقية حماية الممتلكات الثقافية في حالة نشوب نزاع مسلح لعام 1954" وبروتوكوليها؛ "اتفاقية الأسلحة البيولوجية لعام 1972"؛ "اتفاقية الأسلحة البيولوجية لعام 1972"؛ "اتفاقية الأسلحة التقليدية لعام 1980 وبروتوكولاتها الخمسة"؛ "اتفاقية الأسلحة الكيميائية لعام 1993"؛ "اتفاقية أوتاوا للألغام الشخصية لعام 1997"؛ "البروتوكول الإضافي لعام 2000 لاتفاقية حقوق الطفل بشأن إشراك الأطفال في النزاعات المسلحة".
والمبادئ الأساسية للقانون الدولي الإنساني هي: التمييز بين المدنيين والمقاتلين؛ وحظر مهاجمة غير المشاركين مباشرة في الأعمال العدائية؛ وحظر المعاناة غير الضرورية؛ ومبدأي الضرورة والتناسب. وقد تم الاعتراف بمعظم أحكام القانون الدولي الإنساني كقانون عرفي والدول ملزمة باحترامها وتطبيقها كقواعد عامة.
يحمي القانون الدولي الإنساني مجموعة واسعة من الأشخاص والممتلكات أثناء النزاعات المسلحة. وتحمي اتفاقيات جنيف والبروتوكولات الإضافية المرضى والجرحى والغرقى في البحر وأسرى الحرب وغيرهم من المحتجزين والمدنيين والأعيان المدنية غير المشاركين في القتال.
